성공과 실패로 부터 배우는 지혜

성공으로부터 배웁니다. 성공해 본 경험이 있는 사람은 어떻게 노력하면 성공하는지 알지요. 성공이 가져다주는 기쁨과 희열, 만족을 알기에 어지간한 어려움도 참아냅니다.

작은 성공이 쌓이면 큰 성공으로 이어집니다. 작은 성취나 성공의 경험도 없이 하루아침에 크게 성공하기를 바라는 것은 일어서지도 못하는 간난 아이가 뛰려고 하는 것과 같을지 모릅니다. 작은 일에 성공을 거듭하면 자신감이 생기고 더 큰 일도 당당히 잘 해 낼 수 있습니다. 살아가면서 작은 성공의 경험을 쌓을 이유가 거기에 있지요.

건축업을 하는 친구가 있습니다. 동창들 중 잘나가는 사람을 이야기할 때 늘 입에 오르내리는 친구입니다. 한번은 어떻게 하면 투자를 잘할 수 있을지 물어보았습니다. 친구는 작은 금액을 투자하여 성공의 경험을 만들라고 대답했습니다. 처음부터 큰 것을 이루려는 생각은 아예 하지 말라고 충고해 주었지요. 경험도 없이 투자하다가는 실패할 확률이 높다는 것이었습니다. 작은 성공을 거듭하다보면 어떻게 하면 성공하는지 알게 되고 아울러 실패를 피하는 방법도 배우게 된다고 힘주어 말했습니다. 

성공을 경험하기 위해서는 우선 목표를 잘게 쪼개서 측정 가능하게 해야 합니다. 일주일에 한편 이상의 글을 하나씩 쓰겠다고 작정을 하는 것도 될 수 있겠고, 매일 영어신문을 한 시간씩 읽겠다는 것도 될 수 있습니다. 일주일에 책 한 권을 읽겠다고 정하는 것도 될 수 있겠지요.

목표를 달성할 때마다 스스로를 칭찬해주면 좋습니다. 영화구경을 하고 싶은 마음이 있다고 하면 영화를 보러가기 전 계획한 일을 완성해 놓고 갑니다. 책을 사기로 마음먹었다면 쓰기로 했던 리포트나 글을 마무리 한 후 나를 칭찬하는 의미로 책을 사는 것이지요. 가족들과 외식을 할 때에도 가족들 각자가 계획한 일들을 성취한 후 축하하는 의미를 부여한다면 보람이 더 커지겠지요.  

실패로부터도 교훈을 얻을 수 있습니다. 실패로부터 교훈을 얻도록 노력하되 성공한 경험을 더 많이 가지고 성공의 경험으로부터 배우려는 지혜가 필요합니다.

혹자는 실패로부터는 배우지 못하고 꼭 성공의 경험을 통해 배울 수 있다고 말하기도 합니다. 꼭 성공으로부터만 배울 수 있다고 고집하는 건 좀 지나치지 않을까싶습니다. 그 많은 실패와 실수로부터 배우고 깨닫지 못하는 사람은 어리석은 사람이겠지요. 하지만 성공으로부터 배우는 것이 실패로부터 배우는 것보다는 더 효과적이라는 사실만은 부인할 수 없을 것입니다.

 <When will I ever learn? When I get it right, it turns out>

In light of the new information that emerged this week, it now seems clear that I can place full blame for a lifetime of failures at the feet of my Grade 7 teacher, Miss Atkinson. (And maybe you can, too.)

Miss Atkinson isn't alone; there are others who must also share the blame.

As I recall, there was a Sunday school teacher, a baseball coach, a high school guidance counsellor and a guy at a bowling alley sometime around 1978 (I seem to recall it was lane No. 12 at Cataract Bowl in Niagara Falls, and the guy was a stroker who could crank a crossover to the 1-2 pocket side without blinking an eye).

All of them share the blame.

But it was Miss Atkinson (I've altered her name because I still owe her an essay on Rasputin and the Russian Revolution, and I don't need any trouble), who bears most of the responsibility for the train-wreck of my life.

Of course, Miss Atkinson meant no harm. In her own dour and dutiful way, I suppose she loved her many students. (Except for Ralph. Clearly, she hated Ralph, particularly after that incident with the panties and whipped cream in the library.) And she dearly wanted us to succeed.

That's why she told us -- nay, encouraged, ordered and berated us, again and again and again -- to: "Learn from your mistakes."

In Miss Atkinson's world of wisdom, there were no bad answers and no regrettable attempts. To Miss Atkinson, an error was simply another step closer toward perfection; a mistake nothing but another opportunity to learn.

PIECE OF PHILOSOPHY

Why? Because, as she constantly told us, we could: "Learn from your mistakes."

Well, it turns out Miss Atkinson was wrong, and that little piece of philosophy, which I've clung to for some 40 years, has thoroughly ruined me.

Because according to researchers at MIT's Picower Institute for Learning and Memory, we only learn when we do something right -- and not when we fail.

According to a story posted on the online website ScienceDaily, Picower neuroscience professor Earl K. Miller and his MIT colleagues have used monkeys to figure out how brain cells respond to right and wrong actions.

With all their whiz-bang gadgets measuring neural signals in the prefrontal cortex and whatnot, these researchers found that electrical impulses from brain neurons were stronger and carried more information after a monkey did something correct.

"The signal-to-noise ratio improved in both brain regions," explained Miller. "The heightened response led to them being more likely to get the next trial correct, too. This explains on a neural level why we seem to learn more from our successes than our failures."

So there you have it: We don't learn from our mistakes. We only learn from our successes.

This may explain, among other things, why I can't play the piano, win at poker, bake a souffle, play a decent game of golf, throw a football with a consistent spiral or stop annoying my wife.

Why can't I do those things? Because I keep trying to learn from my mistakes.

And really, that's Miss Atkinson's fault.

(Source: The Saturday Sun, August 8, 2009. page 19 by By IAN GILLESPIE)