Bring it on

처음엔 네발로 걷다가 다음엔 두발로 걷고 마지막에는 세발로 걷는 동물이 무엇이겠습니까? 네, 인간입니다. 인간이면 누구나 이런 과정을 거치며 자신에게 주어진 길을 갑니다. 늘 두 발로 걸을 것 같지만 언젠간 몸을 기댈 무엇에 의지하여 걷게 되는 게 인생이지요.

베이비 붐 세대가 은퇴시기를 맞아가고 있는 지금 많은 나라들이 노령화 사회에 접어들고 있습니다. 나이든 사람들의 숫자, 은퇴한 사람들의 숫자가 나날이 늘어만 가고 있지요.

이들 은퇴자를 상대로 하는 비즈니스가 성황을 이룰 것이라는 예측은 오래전부터 있어왔습니다. 나이든 사람들은 물건(공산품)을 사는 것에는 점차 관심이 없어지고 여행을 한다든지, 값비싼 노인 요양원을 찾는다든지 하는 일에 관심이 더 많습니다. 미국이나 캐나다의 경우 의사나 간호사가 턱없이 부족한 이유도 여기에 있지요. 이들 베이비 붐 세대들이 나이가 들어가면서 더 많은 의료서비스를 필요로 합니다. 아울러 베이비 붐 세대 중 의료계에 종사하고 있는 사람들이 대부분 은퇴하기 때문에 이 자리를 채울 인력들을 필요로 하고 있습니다.  

캐나다의 경우에는 은퇴준비를 비교적 잘하는 편입니다. 우선 정부가 나이든 사람에 대해 관심이 많지요. 나이가 든 후 인생을 정리해야 할 시기에 힘든 삶을 살게 되지 않도록 하기위한 배려입니다. 젊은 시절에 과도한 세금을 내게 되더라도 나중에 혜택을 볼 것을 알기 때문에 국민들은 기꺼이 이를 감내합니다. 미래를 위해서, 사회가 유지되기 위해 당연히 지불해야 할 비용으로 여깁니다.

전력회사(한국의 한국전력과 같은)에서 은퇴한 릭(Rick)은 한 달에 4000불 이상의 연금을 받습니다. 한국 돈으로 환산하면 500만 원가량 되는 돈이지요. 이미 집을 가진 릭은 이 돈으로 생활을 하고도 남습니다. 사십년 동안 일을 하면서 미리부터 은퇴연금을 넣었기에 적지 않은 돈이 나옵니다. 아직 일하고 있는 릭의 아내 엘리자베스의 연금도 비슷한 정도이니  두 사람은 평생 여행이나 즐기며 편안한 삶을 누릴 수 있겠지요.

개인적으로 은퇴연금을 넣지 않은 사람일지라도 정부가 노인연금을 지불합니다. 65세 이상이 되면 한국 돈으로 100만 원가량(현재의 환율로 계산하여)의 연금이 나오지요. 남편이 65세가 되면 아내의 경우에는 63세만 되어도 비슷한 금액(남편보다는 적음)이 지급되지요. 욕심만 내지 않으면 살아가는 데 아무런 지장이 없습니다. 어르신들은 캐나다 정부가 효자 중 효자라며 농담을 하십니다. 정해진 날 하루도 어김없이 용돈을 준다는 것이지요. 65세가 되면 자동적으로 연방정부의 공무원이 된다고 말씀하시는 분도 계십니다. 

캐나다에서는 노인들이 오히려 더 돈이 많습니다. 나이가 들면 집을 사느라 빌린 돈도 이미 다 갚았고, 다른 특별한 빚이 없는데다 매달 고정적으로 나오는 돈이 있으니 여유가 있을 수밖에요. 맛있고 분위기 있는 식당엔 노인들이 단골손님 자리를 차지합니다. 뮤지컬 공연이나 클래식 음악회, 영화관에도 나이 드신 분들이 좋은 자리를 차지하고 계십니다. 플로리다나 멕시코 등 따뜻한 지방에서 겨울을 보내고 봄이 되면 토론토로 돌아오는 철새족도 적지 않습니다. 젊어서는 고생을 하더라도(사실 한국에 비하면 고생 하는 것도 아니라는 생각이 들지만, 이곳 사람들은 정해진 시간 8시간만 일하고 칼 퇴근 하는 경우가 대부분임, 이렇게 일함에도 한국과 비교하여 훨씬 높은 임금을 받고 있음, 세율은 한국에 비해 높은 편이나) 나이가 들어서는 여유 있는 삶을 사는 게 이곳 사람들의 삶입니다.

우리나라에서도 노후를 대비한 준비를 젊을 때부터 시작하면 좋으리라 생각됩니다. 이미 사회적 공감대가 형성되어 미리미리 노후를 대비하자는 움직임이 있다는 이야기를 듣고 있습니다. 다행한 일이 아닐 수 없습니다. 자녀 뒷바라지에 최선을 다하는 만큼 본인의 노후를 위한 준비도 중요한 일이니까요.

토론토에 사시는 팔십 대 할머니의 남자친구 헌팅 이야기(?)가 눈길을 사로잡습니다.

<The dating game, 80s edition>

Unfortunately for us women, we tend to live longer than men.

Now that I'm in my 80s, I no longer expect to enjoy male companionship. In any case I could never find anyone as clever, funny and loving as my late husband, Brian, who died of a heart attack in 2004.

In this leftover life there are nonetheless many blessings: good health, loving family and lots of women friends with whom to enjoy shows and restaurants.

Dinner parties in private homes are less frequent? even the most hospitable host prefers a decent male/female ratio? and when one such invitation came my way I accepted with pleasure. At the same time I was puzzled. My host was a friend I see only occasionally, and because of his ill health, the invitation was conveyed to me and my daughter Brigid through a member of his family.

 Brigid was unusually concerned about what I intended to wear.

I became suspicious. "Tell me, what's up?"

"Now Mom, don't get mad. I want you to meet somebody."

"I don't like the sound of this."

"Please! Don't be alarmed. Bill doesn't know about it."

"So that's his name. This Bill doesn't know he's being manipulated. Is that supposed to make me feel better?"

I was both intrigued and doubtful. Finally, I asked myself: What was the harm?

In obedience to my daughter's instructions I came to the address punctually at 5 p.m., the earliest guest. The others arrived together: my host's relatives, Kate and Karen, Brigid and Bill, the Person of Interest, who took a seat at the far side of the room. I saw a man in his late 70s, somewhat stooped, with receding grey hair, blue eyes and a warm smile. That was my first impression. I don't know what he thought of me, if anything.

Kate and Brigid turned the conversation to food and cooking and Bill said he always cooked the turkey on important occasions. I knew he didn't have a wife, but this should have been my cue to ask him about his family, how many grandchildren and so on. Should have, but didn't.

From that point, the evening stumbled downward.

At dinner I boldly chose a seat beside him instead of opposite. This seemed a friendly gesture, but proved to be another mistake because his profile was all I could see of him.

My daughter asked cheerily, "Bill, aren't you doing some outreach work?"

He agreed this was so, through his local church.

Brigid persisted. "And Mom, you ran a hospice."

"My husband and I? yes, we did. And now I've retired." Silence followed, so I rambled on. "It was sad, of course, but a great privilege to spend time with people at the end of their lives."

"Is there anyone you particularly remember?" Kate asked.

"Well, there was a really beautiful belly dancer. Her family seemed ashamed of her. Never showed her dance pictures at her funeral."

Not really a good topic for dinner conversation. I sought desperately to change the subject.

Kate came to my rescue, reminiscing about her youth as a newspaper reporter in New Brunswick. one of her assignments concerned mercury poisoning. I asked Bill, a retired geologist, where mercury came from. He answered in one word: "Spain." Silence followed.

After dinner Brigid joined me in the washroom. "What do you think?"

"He seems nice, but he's not interested."

"How do you know?

"From the evidence." Had I not suffered through dozens of similar situations at restaurants and private dinner tables with varying results, and almost forgotten through the intervening years of marriage and family life?

It would be nice to say that a few days later a man named Bill phoned and left me a message, but of course that didn't happen. My sense of humiliation lingered for a little while: A woman of my age should not have placed herself in such a situation. Old women are not supposed to be interested in men, or at least not let it show.

My daughter called again. "Did you enjoy the party?"

"Well, yes. In a way I did."

"Then what's the problem?"

"None. None at all."

In fact my pride was dented. I had stepped outside my area of comfort and I was regretting the risk.

Unfortunately we wrinklies spend a lot of time thinking about risks and how to avoid them. Some worries are reasonable, some not. We worry about broken limbs, going out in hot weather, losing our purses (or our marbles), being conned by tele-marketers. Social situations can be added to the list. It's so much easier to stay at home with Oprah and the CBC.

Yet I believe most risks are worth taking, even more so at my age. A peaceful life may seem desirable, but there is a price to be paid in missed joys and sorrows, triumphs as well as disappointments. Going out to be "set up" like any teenager may have been a bit silly, but I tell myself it was a sign I am still among the living and should continue to speak and do whatever may seem a little scary or even ridiculous.

So whatever (or whoever) happens, bring it on.

(From Thursday's Globe and Mail. March 12, 2009. Essay written by JOYCE GREGGAINS who lives in Toronto.)